Geheimnis der RNA enthüllt – Leben entspringt uralter Finsternis

**Die RNA-Welt-Hypothese: Oder warum wir vielleicht gerade dabei sind, uns selbst auszulöschen – und das mit einem Lächeln** *Regieanweisung: [Dunkler Raum. Ein scharfes Scheinwerferlicht fällt auf einen schmutzigen Labortisch, auf dem ein schlaffer RNA-Strang wie ein vergessener Lappen liegt. Irgendwo tropft Wasser. Irgendwo läuft ein Projektor, der in Endlosschleife eine Grafik von „Ursprünglichem Leben“ an die Wand wirft – ein wackeliger, pixeliger Fisch, der aussieht, als hätte ihn ein betrunkener Illustrator in einer Bar mit Kaffeeflecken gezeichnet. Der Ton ist angespannt, aber nicht unangenehm. Es riecht nach Desinfektionsmittel und Verzweiflung.]* --- Es gibt Momente in der Wissenschaft, in denen man sich fragt, ob die Menschheit überhaupt fähig ist, die Wahrheit zu ertragen. Einer dieser Momente ist jetzt da, und er hat mit einem Molekül zu tun, das so alt ist wie die Erde selbst – und so wichtig, dass es vielleicht erklären könnte, warum wir überhaupt existieren. Oder warum wir nicht einfach nie existiert hätten. Die RNA-Welt-Hypothese, diese schlaue, aber auch lächerlich naive Idee, dass das Leben einst aus RNA bestand, nicht aus DNA wie heute, ist gerade dabei, einen neuen Schub an Respekt zu erfahren. Und das, obwohl sie eigentlich schon seit Jahrzehnten rumliegt wie ein vergilbter Zeitungsartikel über „die Zukunft der Medizin“. *Regieanweisung: [Schnitt: Ein Wissenschaftler mit zerzausten Haaren und einem Laborkittel, der aussieht, als hätte er seit drei Tagen nichts anderes getragen als den, hält einen Becher Kaffee in der Hand. Er starrt in die Kamera, als wolle er sagen: „Ja, ich weiß, das ist verrückt.“]* --- Die RNA-Welt-Hypothese besagt, dass vor etwa 4 Milliarden Jahren – lange bevor es DNA gab, lange bevor es Proteine gab, die nicht gerade dabei waren, sich selbst zu zerstören – die RNA schon da war. Sie war nicht nur Trägerin der genetischen Information, sondern auch ein Katalysator, ein winziger, aber mächtiger Chemiker, der Replikation, Mutation und Stoffwechsel in einem Molekül vereinte. Es war, als hätte jemand ein Schweizer Taschenmesser mit den Funktionen eines Supercomputers gebaut – und dann vergessen, es aufzuräumen. Die RNA war schlau, flexibel, ein bisschen chaotisch. Sie konnte sich kopieren, sie konnte sich verändern, sie konnte sogar einfache chemische Reaktionen durchführen. Kurz: Sie war perfekt für das, was wir heute „Leben“ nennen. Oder zumindest für das, was vor 4 Milliarden Jahren noch nicht mal annähernd „Leben“ war, sondern etwas, das sich langsam in Richtung Leben bewegte – wie ein betrunkener Betonmischer, der irgendwann doch noch ein Haus baut. *Regieanweisung: [Montage: Zeitrafferaufnahmen von Molekülen, die sich wie betrunkene Ameisen bewegen. Ein RNA-Strang, der aussieht wie ein überladener HTML-Code, „repliziert“ sich. Irgendwo explodiert eine chemische Reaktion. Irgendwo weint ein Postdoc.]* --- Doch hier kommt der Haken – und wie bei allen guten (oder schlechten) wissenschaftlichen Durchbrüchen ist der Haken so groß wie ein Elefant. Die RNA-Welt-Hypothese hat immer ein Problem gehabt: die Stabilität. RNA ist instabil. Sie zerfällt. Sie wird von Enzymen gefressen. Sie verdirbt schneller als ein vergessener Salat im Kühlschrank. Wie konnte so etwas Überlebenswichtigem in einer Welt überleben, die nichts anderes als Hitze, UV-Strahlung und den ständigen Versuch von Molekülen bot, sich selbst zu zerstören? Die Antwort, die man sich ausgedacht hat, war: „Na ja, vielleicht war die frühe Erde einfach ein Ort, an dem alles möglich war.“ Das ist wie zu sagen: „Mein Auto fährt nicht mehr, aber hey, vielleicht war es einfach ein schlechter Tag.“ *Regieanweisung: [Schnitt: Ein Archivbild von der Erde, wie sie vor 4 Milliarden Jahren aussah – eine glühende Hölle mit Vulkanen, die wie ein überdrehtes Vulkan-YouTube-Video aussehen. Im Hintergrund ein Wissenschaftler, der mit den Schultern zuckt und sagt: „Ja, und? Wir sind alle tot, oder?“)* --- Doch jetzt kommt die große Überraschung. Oder besser: die große Entdeckung. Ein Team von Forschern – weil die Welt voller kluger Menschen ist, die nichts Besseres zu tun haben, als sich mit den Ursprüngen des Lebens zu beschäftigen – hat ein neues RNA-Molekül entdeckt. Es heißt (weil die Wissenschaftler auch Humor haben müssen) „XNA“ – oder „Xeno-Nukleinsäure“. Es ist eine Art Cousin der RNA, aber mit einem entscheidenden Unterschied: Es ist stabiler. Es kann sich replizieren. Es kann Katalyse betreiben. Und – das Wichtigste – es könnte in einer Welt überleben, die so unfreundlich war wie die frühe Erde. Es ist, als hätte jemand die RNA genommen, sie mit einem Schutzschild umgeben und gesagt: „Okay, jetzt schaffst du das schon.“ *Regieanweisung: [Schnitt: Ein Labor, in dem jemand ein Molekül anschreit, als wäre es ein unartiges Kind. „Du schaffst das schon, verdammt noch mal!“ Das Molekül nickt. Es sieht aus wie ein übermüdeter Student.]* --- Was bedeutet das? Es bedeutet, dass die RNA-Welt-Hypothese nicht mehr nur eine schlaue, aber spekulative Idee ist. Es bedeutet, dass wir vielleicht tatsächlich auf dem richtigen Weg sind, die Ursprünge des Lebens zu verstehen. Es bedeutet, dass wir herausfinden könnten, warum das Leben auf der Erde entstand – und warum es auf anderen Planeten vielleicht nicht entstanden ist (oder vielleicht doch, und wir haben einfach noch nicht genug Glück, um es zu finden). Es bedeutet, dass wir vielleicht bald verstehen werden, dass das Leben nicht nur ein Zufall ist, sondern ein Prozess – ein langer, chaotischer, manchmal frustrierender Prozess, bei dem Moleküle sich gegenseitig die Arbeit abnehmen und am Ende doch noch etwas Großartiges schaffen. *Regieanweisung: [Letzte Einstellung: Ein Wissenschaftler sitzt in einem leeren Labor, trinkt einen Kaffee und lächelt. Die Kamera zoomt auf sein Gesicht. Er sieht müde aus. Er sieht klug aus. Er sieht aus, als wüsste er, dass die Menschheit vielleicht doch nicht so dumm ist, wie sie denkt. Im Hintergrund läuft ein Projektor. Die Grafik vom Fisch flackert. Irgendwo tropft Wasser.]* Doch es bedeutet auch etwas anderes. Es bedeutet, dass wir vielleicht bald verstehen werden, dass das Leben nicht nur ein Zufall ist – sondern dass es auch eine Frage der Chemie ist. Und dass wir, wenn wir nicht aufpassen, genau diese Chemie zerstören könnten. Die RNA-Welt-Hypothese ist nicht nur eine Geschichte über den Ursprung des Lebens. Sie ist auch eine Warnung. Eine Warnung daran, dass das Leben fragil ist. Dass es aus Molekülen besteht, die zerfallen können. Dass es aus Prozessen besteht, die gestört werden können. Dass es aus einem Netzwerk besteht, das wir vielleicht gerade dabei sind, zu zerstören. *Regieanweisung: [Abspann. Die Kamera bleibt auf dem Wissenschaftler. Er steht auf. Er geht zur Tür. Er öffnet sie. Draußen ist die Welt. Sie ist laut. Sie ist chaotisch. Sie ist schön. Und sie ist auch gefährlich.]* — Twight Sterrling, Ash & Echo